Gli allergeni sono impurità dell'aria che possono provocare una reazione allergica. In ambienti urbani, l’insieme di questi allergeni e delle altre impurità presenti nell'aria – i cosiddetti fattori adiuvanti – quali le particelle derivanti dagli scarichi dei motori diesel (Diesel Exhaust Particles o DEP) e i composti organici volatili (VOC) presenti nei materiali degli edifici, nei cosmetici, ecc. possono aumentare l'efficacia degli allergeni. Questi, a loro volta, possono avere effetti ancora più seri sulla salute, come sintomi aggravati e comparsa di allergie latenti.
